“今年的是给了，是给了。我是说陈掌柜的帮帮我，先支上明年的。”
寿亭正色道：“老李，你这房子我本来是想买下的。一是俺锁子叔老两口住不了，再说了，我要是一下子把钱给了你，你一个月就能抽光了。你看看你现在这个熊样！好端端的一个家，让你卖得还剩什么？抽大烟，多少人家抽败了，你也不是不知道。我要是给了明年的房钱，你几天就抽gān净了，那你明年怎么吃饭？出去，我得和锁子叔说话。”
老李站起来，但脸上的笑却还在：“戒了，戒了。嘿嘿，陈掌柜的，给一块钱也行。”
“一块？”寿亭一眼看见了门前的那个衣裳盆，“把你老婆叫过来。”
“叫她gān什么？”
“快去！”
老李吓得跑向自己屋。
寿亭对锁子叔说：“锁子叔，俺婶子也老了，眼又不济。你俩安安生生的，也少了我一份子心事。我让老李他老婆帮你洗洗涮涮的，同院住着，近便。我看那娘们儿还正道，就是嫁错了男人。挺好的一个人，一辈子也就这样毁了。”
锁子叔忙说：“不行，不行，人家是房东，李家当初也是大户人家，也是周村城里有名的富户。”
寿亭笑笑：“狗屁富户！此一时，彼一时。咱先让这大户人家侍候侍候咱。”
老李领着他老婆进来了，寿亭赶紧站起来，让着那妇女坐下，然后探身说道：“嫂子，我有这么个事儿托付你。俺叔老了，俺婶子眼又看不见，挺难。我看你也闲着没事儿，你就帮着这老两口子洗洗涮涮，也帮着做做饭，你也算有了个挣钱的差使。现在是八块大洋一亩地，一块大洋买俩丫头子。甚至不花钱光管饭，也有抢着来的。我也不给你讲价钱了，这样，我三个月给你一块大洋，你要是把我这二老侍候好，到了年下，兴许还多给。拿着，这仨月的工钱清了。”说着掏出一块大洋，递给那妇女，根本没给对方喘气的机会，直接就是命令。
那妇女喜形于色，把大洋抱在手里，连连作揖：“陈掌柜放心，放心，我一定让你叔你婶子穿得gāngān净净，他俩的饭也归我做。做完了他俩的，我再做自家的。陈掌柜放心。”
老李瞅着他老婆手里的那块大洋，两眼发直。寿亭面色严厉：“老李，我先把话说到头里。我陈六子不是有钱没处花，是因为我叔住在这里。我给了嫂子一块大洋，是为侍候我锁子叔，不是让你抽大烟的！嫂子，这钱不能给他。老李，你也不能要。你要是胡搅蛮缠，让我知道了，我一脚踢死你！听见了？”
“知道，知道。”二人说着出去了。
锁子叔说：“哼，一会儿他就要了去。”
寿亭笑笑：“那咱就不管了，只要她侍候好你俩就行！叔，婶子，我得走了。”
瞎婶子站起来：“咱啥时候成亲呀？”
寿亭拉着婶子的手：“婶子，快了，你就等着吧。到时候我让你和俺锁子叔坐在上首大席上，我和你侄媳妇过来给你行大礼。”
寿亭出门时，老李的老婆已经开始洗那盆衣裳了……
【6】
城外，一片还没收割的庄稼地，天色渐晚，寿亭背着褡子往回走，手里提着截柳树棍。
他路过一个土崖子，这时，从上面跳下两个人，一闷棍打在他头上，另一个拿麻袋套在他头上……
一处破旧的关帝庙，门前有火把，站着几个土匪。
借着那火把的火还能看清庙门上的对子，红漆早就褪去，字迹也有些斑驳。横批是“亘古一人”，上联为“写chūn秋读chūn秋一部chūn秋”，下联为“兄玄德弟翼德德兄德弟”。冲门的关羽金身破旧；旁边的周仓手里的刀头也没有了，只攥着一根棍子；关平上身不在，只有半截腿。
土匪知道寿亭跑不了，也没绑着，只用一根绳子松松地把他拦在关平那半截腿上。寿亭神情镇定，微笑着看那几个人。
七八支火把熊熊燃烧，庙里人影憧憧。
土匪头领凑过来，这人二十七八岁，光头浓眉，少个门牙。“兄弟，知道这是为什么吗？”
寿亭一笑：“大昌染坊。有话就说吧，能答应我就答应，我答应不了的，你宰了我也没用。”
土匪跟进一步：“好，痛快！我说，你怎么知道是大昌染坊出的‘签子’？”
寿亭乐了：“嗨，这还不容易？我就是一个染匠，既没钱，也没地，也没得罪人。不是大昌能是谁？哥，有话你就说吧。”
土匪挺高兴：“兄弟，一看你就是个明白人。咱弟兄们也是受人之托，事儿很简单，把你那价钱抬上去，也别用什么德国染料。你只要答应这些，我就放了你。你痛快，我也痛快。怎么样？”
寿亭装傻：“大哥，这事大昌染坊的王掌柜的找过我。他们这是给你出难题。你想呀，我是个伙计，这事我能做得了主吗？”
土匪怒目：“那就绑你掌柜的！”
※※※
家里，采芹站在街边瞭望，望穿双眼。
周掌柜急得在屋里来回转圈。
桌上的饭都摆好了，寿亭的那碗豆腐也凉了。周太太面露焦急，又qiáng忍着不表现出来。她试着说：“她爹，该不会让土匪绑了吧？”
周掌柜猛然停下来，回眸视妻。他想了一下，摇摇头：“不能。土匪绑票是要钱，可咱没收到‘票儿’呀？不能，不能。兴许是碰到熟人了。采芹说他今天还到他锁子叔那里去，还能是在锁子哥那里吃饭？”
周太太摇摇头：“不会，他不会在锁子哥那里吃饭。就是在那里吃，他也得打发个人来送信。要不这样，让柱子去锁子哥那里看看？”
周掌柜忙说：“可不行！要是一看没在那里，锁子哥知道寿亭到这没回来，还不得急死？瞎嫂子还不得疯了？不要紧，再等等，再等等，兴许咱说着道着就能一步迈进来。”
※※※
大昌染坊的王掌柜从门缝里向外看，他看见采芹焦急地站在街心。
王妻过来了，小声说：“回来没？”
王掌柜一甩手：“都是你兄弟出的这主意！要是弄出个好歹来，全得进局子。”
“没事，不是说好就是吓唬吓唬吗？”
“那是土匪！知道吗？杀人不眨眼的土匪！六子性情又刚qiáng，宁折不弯。双方要是戗起火来，土匪还不杀了他？你回去吧，我自家在这里看着就行。”
※※※
破庙里，土匪头子用酒洗刀，然后拿着刀在灯下照。
寿亭坐在那里看着，好像盼着土匪动手。
土匪头子见他面容平静，有些为难：“兄弟，我是邹平常山柳子帮，常来你周村办差使。既然自报了家门，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打gān上这一行，我就没想着这辈子落个囫囵尸首。咱俩也无冤，也无仇，认识了，咱好说好散，家里也等着你。这样，你把价钱抬起来，又多挣了钱，你也少受了罪。别bī着哥哥动手，见了彩。这荒坡野地的，何必呢？”