王掌柜苦笑一下：“好嘛，你是玩命gān了，我可受不了了。你没来之前，周家那染坊都想卖给我了。可偏偏你来了，这是命呀！”
寿亭委屈地说：“叔，你嫌我？”
王掌柜说：“不是嫌你，寿亭呀，你快把你叔挤煞了！”
寿亭傻里透jīng：“叔，瞧您老这话说的！我哪有那么大本事？我那边看着挺热闹，白忙活，不赚钱。”
王掌柜说：“还想怎么赚钱？这几年，周家添了十八口染缸，连着买了仨铺子。往下该买我这大昌染坊了吧？”
寿亭又给王掌柜斟酒，他自己根本没有动筷子的意思，好像是专门来侍候人的：“叔，咱们门靠门，周记和大昌是一回事。过去讲的是‘家贫望邻富’，我那买卖好了，来往的人多，你这里也跟着沾光。”
王掌柜把眼一瞪：“寿亭，拿你叔耍着玩吧？你那价钱那么低，让我怎么gān？还沾光？尽给我说些甘甜不垫饥的。”这时，王掌柜已经有些酒意。
寿亭往后拉了一下凳子，装作茫然地说：“不低呀，叔。你这话是从哪里来的？”
“你是不低。你那里买卖多，一缸颜料染十几匹布。用的又是德国颜色，又鲜亮，又不掉色。”
“叔，你这话就不对了。那德国颜料又不是光卖给周家，不卖给你。你也能用呀。要是你那些伙计不会用，派两个灵透的去我那儿，我说给他们怎么使。”
王掌柜用鼻子哼了一声：“寿亭，这不用你教。我现在是一缸颜料用半月，就是这样，还赔本。那德国料不能过夜，你买卖多，当然行。十几匹布一齐下，既合算，又漂亮。我敢吗？那德国料放上一天，第二天变色了。你让我一缸料染一匹布？”
寿亭收敛笑容，正色道：“叔，这怨不得我。我不能为了照顾你，把布染得乌了巴叽的。那不仅不能照顾你，连周记也得完蛋。买卖少，咱找缘由，为什么买卖少，咱找到了缘由也就找到了病根，咱想法儿治，不能你这边长肺病，我也得跟着咳嗽。”
王掌柜见寿亭眉毛立起来，口气又缓和了些：“好，你用你的德国料，叔不说了。你把那价钱抬起来，这可行吧，寿亭？”
“叔，你知道，我原来是个要饭的，俺爹收了我，也就是收了个劳力，我是跟着gān活，做不了主。哪有伙计支使柜上的？”
院子里，写大仿的大儿子停下了笔，把凳子朝门口搬，两眼乱转，想听听屋里说什么。
王掌柜自己拿过酒壶，一头将酒壶倒杵在茶碗里，端将起来，一饮而尽。然后碗往桌上一蹾，盯着寿亭说：“寿亭，叔看你是个明白人，我有句话对你说。这么着，叔也别给你说些用不着的了。”他身子向后一挺，“你把价钱提起来，少用或者不用那德国料，年终大昌挣的钱里有你二成。这可行了吧？”
寿亭惊异地摇摇头，然后眉毛渐竖：“叔，我陈六子是个要饭的，我都饿得快死了，也没偷过人家一个棒子；冬天脚都冻烂了，我去要饭，人家那棉鞋就晒在窗户台上，我也没偷来穿。我活得就是个直立，这种吃里扒外的事，陈六子今生不gān！”
寿亭说罢从裆里抽出凳子放回原处，站起来走了。院中，他见王掌柜的大儿子看他，就大声说：“兄弟，好好念，念好书，直直立立地做人！”
王掌柜透过帘子，看着寿亭离去。
※※※
寿亭回到周家，饭都摆好了，一家人等着他回来。大家见他面有怒气，都多少有些害怕。柱子站起来就想走：“我和伙计们一块儿吃去。”
寿亭吼道：“在这里吃！”
柱子胆怯地看他一眼，坐回原处。
周掌柜小声说：“老王气着你了？别和他一样。”
采芹不怕他：“别人气了你，别回家来撒气！喝口酒吧。”说着碰了寿亭一下。
寿亭的怒气减了一些，眉毛也落了下来。
周太太赶紧拿过酒：“快倒上，给柱子也倒上，你爷仨喝两盅。”
寿亭说：“街坊邻居地住着，没往死里挤你，就是留着面子，他娘的，还往我嘴里按苍蝇！”说罢，端起酒来一饮而尽。
柱子端起酒来不知如何是好，寿亭一看他，吓得他一下子把酒倒进去。
采芹看着柱子笑。寿亭问：“你笑什么？”
采芹说：“我笑什么？我笑柱子这一辈子不容易，碰上了你。”
寿亭也笑了，夹一块jī蛋放在柱子碗里。
※※※
王掌柜的内弟一挑门帘从里屋走出来。这人三十五六岁，土分头，脸上骨多肉少。时下虽然已到秋后，可还穿着香云纱的褂子。这香云纱看上去像黑油布，实际上是很薄的一种丝织布料，也叫拷纱。“这个jī巴要饭的，还他娘的挺难对付。”
王掌柜泄气地晃晃头：“唉！这样的人咱也遇不上，咱就在这里坐着等死吧。这周村城里大大小小十九家染坊，早晚早晚，早早晚晚都得让他顶死。”
内弟拿过酒瓶，把酒顺到壶中，先给姐夫倒上，自己也满上一盅，冲着王掌柜一举，啁了下去。“啧！”他一咧嘴，“姐夫，还是我说的那法儿灵，绑了他，看他怎么硬。”
“老三，”王掌柜把眼一瞪，“这勾结土匪可是犯法呀！”
王太太过来倒水，添油加醋地说：“这也比等死qiáng。三儿说得有理。咱绑了他，吓唬吓唬他，让他知道害怕就行了，咱又不伤他。雇土匪也花不了几个钱。”
王太太梳着一个蝎子纂，个子却挺高，显得不甚协调。她见大儿子在门口，赶紧出来：“上西屋写去。小孩子家，净听大人说话。”
大儿子不敢抬头，端着他那套家什朝西屋走去。
王太太放下帘子：“他爹，我看就这么办吧。三儿，可千万不能伤人呀。现在周家成了大买卖，咱就是和人家打官司，也打不过人家。记下了？”
内弟冷冷一笑：“我非让他叫了爹不可。”
王掌柜叹口气，端过面前的酒，一饮而尽，随手把盅子扔了，盅子在桌上滚动。
【3】
早晨，周记染坊门里，寿亭把褡子往肩上一背，冲着采芹幸福地傻笑：“采芹，我天不黑就能回来。咕嘟下豆腐等着我。”
采芹说：“嗯。你去收账，人家要是当时给不了钱，你可别着急，更不能骂人。你在咱家里怎么骂都行，可出去万不能。记下了？”她的口气像母亲。
寿亭挠挠头：“我是骂咱那些伙计，他们gān点事儿，让人着急。我反正又没骂过你。”
采芹笑了：“人家整天侍候着你，再赚得你骂？真是！快走吧。你走了，柱子他们也轻快一天，省得听你骂。当初我要是知道你有这毛病，就不让收下你。收了账早回来！”
“就去收几家，都是大户。小户人家也不用去催，人家有了钱就自动送来。”
“那就快去快回。”