汤斌在京里与有名的诗家号渔洋的王士祯相熟，他是顺治十二年的进士，授职扬州推官，一做做了九年，对于江南的情形，极其熟悉，汤斌受命赴江苏之前，曾特地向他去请教江苏的民情风俗。
王渔洋对于苏州相当不满，他说：苏州人有嗜好，斗马吊牌，吃河豚，敬五通神。又说：苏州妇女人寺庙烧香，招引游蜂làng蝶，最是伤风败俗的陋习。
汤斌不愿先人之见亘在胸中，所以王渔洋的话虽记在心里，却不愿一到任就出告示，雷厉风行地禁止；同时刚接印就忙着接驾，随后又扈从到江宁，忙得连公事都在船上办，自然顾不到此。
接上来是报灾、勘灾、清理漕粮，奏请减免缓征，这都是与民生有关的要务，当然也没有工夫去问，如何妇女人寺庙烧香，会做出许多伤风败俗的事来？这时细细访查，才知道王渔洋所说的“三好”，除了吃河豚是个人轻生以搏口腹之欲，与人无尤亦无害之外，其余斗马吊牌，敬五通神，其害不可胜言。妇女人寺庙烧香，实在是“冶游”，无怪乎伤风败俗了。
汤斌曾经微服私访过，烧香妇女的装饰，首先就让他看不入眼。如说敬神还愿，虽是迷信，但是持一片虔敬，也还罢了；浓妆艳抹，顾盼生姿，这哪里是来烧香？上焉者，借“烧香”之名，禀明翁姑，名正言顺地出来游逛；下焉者，简直就是来觅外遇。
而且烧香应该只在佛殿，事了就走，毫无沾染流连才是，苏州妇女不然，往往“随喜”到增资禅房，曲径通处，花木深深，头皮剃得又青又亮的年轻和尚，穿着簇新的玄绸僧服，算是“知客”僧，侍茶进斋，陪着说笑。然后是写缘簿，大把的银子施舍，逗留终日，是不是结上了“欢喜缘”，往往是无可究诘之事。
因为寺庙是靓妆艳服妇女集中之地，所以游手好闲的làngdàng子弟、地痞流氓，每日必到，“小人闲居为不乐”，何况本来就没有安着好心，于是争风吃醋，哄吓诈骗的情事。层出不穷。至于调笑戏谑，到两情相悦时，或则私奔，或则苟合；这些风流罪过，更是不在话下。
香火一盛，必有赛会，这是店祝神棍的生财大道。也最容易歆动深闺幼妇、怀chūn少女，既然叫“赛”，就必得争妍斗胜，别出新裁，在杂陈的百戏中，出人头地—一也不知是谁想出来的花样，有一种肉身提炉，明晃晃的一只铜钩，穿臂而过，钩子上是一条长可及地的链子，悬着一只擦得雪亮的铜香炉，烧着檀香，手臂平抬，昂步而过，那一副英雄气概，衬着luǒ露的上半身，宽阔胸膛，雪白皮肉，这一副风流气魄，真教幼妇少女，心里有十七八个吊桶在起落。而铜钩扎处，血痕斑驳，更教一寸芳心，怜痛不止。于是目挑眉语，哪怕是三贞九烈、闺训谨严的大家女眷，也忍不住烛前月下，悄然思量。这都是由于妇女受到寺庙烧香引出来的魔障。
献肉身提炉的这些无赖少年，十九好勇斗狠；学了些花拳绣腿，自以为不可一世，瞧贤之怨，动辄加以bào力。其中还有专靠为人打架为生的，苏州人文弱的居多，有些人与人有仇，愤无以泄，而自己又不敢跟人挤上一拚，便可以花钱雇用这些无赖去打人，打到对方告饶为止，名叫“打降”。打降的少年，为了得人钱财，表示卖命，每每棵着上半身上阵；此辈又喜纹身，胸前背后，手臂手背，刺出各种龙蛇斑驳的花纹，以示英武，这却又是容易为dàng妇yín娃动心的一端。
至于沉湎于马吊纸牌，又不仅废时失业；最坏人心术的是，一面打牌，一面唱曲，而曲文则无不描写私情，文雅的风情暗写，粗俗的yín猥不堪，虽有妇女同座，照唱不误，不以为怪。自然，借此yín词艳曲作挑逗，是常有的事。
苏州还有一样风俗，深为汤斌不满，对于丧事，悖越礼法，丧家和吊客，往往毫无戚容，尤其是高年长亲寿终，名为“福寿全归”的“喜丧”，灵前设宴唱戏，吊者大悦。送殡执绋，看不见“麻衣如雪”，十九是彩服，汤斌不胜感慨地说：“仁孝之意衰，任恤之风微！”
“在我任内，绝不许有这种颓靡的风俗！”汤斌跟吴县知县刘滋才说，“不过不教而诛，亦所不忍。我想先请你约集地方绅士到我这里来，加以劝导，再出告示严禁。如果办不通，我就不能不采取激烈手段了。”
刘滋才是能gān的官员，依照汤斌的意思，约了绅士一起见汤斌；经过苦口婆心的解说，地方绅士无不内惭、散出归去，先从各人自己做起，约束女眷，不准进寺庙烧香。刘滋才出了告示，又派隶役在各处寺庙巡逻；不准妇女进入。这一个改革，很容易收效。
但在城外就不行了。尤其是苏州城西十里的楞伽山，俗名上方山；为“五通神”所盘踞、五通神不知起于何时，又有“五显”、“刘猛将”、“五方贤圣”等等名目，在苏州是家家奉把的神道。于是巫师、巫婆，借五通神造出种种荒诞不经的神话，敛财诱色，无恶不作，这样已有数百年之久。
在上方山，就更加荒唐了，俗称上方叫“肉山”，山下宋朝范成大的故里石湖，称为“酒海”，仅凭这两个地方，就可以想见那里是如何一种yín奢的地方。
上方山的香火终年不绝，迎神赛会，亦是层出不穷，此外还愿唱戏、酬谢丰收唱戏、久旱灾荒、祈求雨雪亦要唱戏，酒食相邀，男女混杂，搞得乌烟瘴气。五通神庙的庙祝极富，因而以放债为副业，据说借了五通神的钱营商，可以致富；所以不需周转，亦来借债。还债时要烧香唱戏，所以一年三百六十五天，上方山上几乎没有一天不是歌舞笙簧，彻夜不断。
五通神像古时“河伯娶妇”那样，亦为娶阳间妇女为妻；绝色妇女偶有寒热之类的症候，立刻就有人断定，说是“五通神看中了”。
这一来，她的家属就不替她治病了，眼看她渐渐病重，至于死亡。也有些妇女，会跟母亲嫂子悄悄说起，在梦中曾恍惚与五通神同上阳台。像这样的情形，每年总有几十家。
哪里是五通神入梦，是些神棍假借名义，诱jian妇女——骗局拆穿了一次，被害妇女的家属告到当官，汤斌知道了这事，怒不可遏：“光天化日之下，岂容此yín昏之鬼横行！”他对刘滋才说，“更不容神棍、巫师假借名义作恶。你替我严办、严禁！”
“是。”刘滋才说道：“不过回禀大人，禁者自禁，信者自信，一时的雷厉风行，终恐故态复萌。”
“何以见得？”
“数百年的积习，人心受惑已深，不是一纸告诫，一时严查，所能收功。”
“这也说得是。”汤斌想了一下说：“我自有区处。”
第二天一早，汤斌处理完了公犊，传呼已升为抚标参将的李虎，到得后堂，吩咐他选二十名亲军，听候差遣，然后传轿到上方山。
上方山正在锣鼓喧阗地唱神戏，吴县知县得到消息，赶紧派出隶役到山上弹压，驱散香客闲人。大家一打听，说是“汤大人上山”，心里无不疑惧——历任巡抚也有到上方山来拜五通神的，如前任巡抚余国柱就来过不止一次；但汤斌绝不会跟五通神攀jiāo情，那么，此来是为了什么？