随着局势越来越严峻，南北战争随时都可能愈演愈烈。
1861年2月，罗伯特·李的恩师——斯科特希望他留在联邦为联邦效劳。
斯科特也是弗吉尼亚人，但是他选择效忠联邦。
这时候大多数弗吉尼亚人反对独立，但是前提条件是联邦不要攻击南方。
4月12日，萨姆特堡垒爆发战争，堡垒里的联邦守军投降。林肯宣布南方叛乱，征召志愿军平叛，内战正式开始。
弗吉尼亚的民心变了。
王牌加盟了南方
在罗伯特·李拒绝了斯科特推荐他担任联邦战区司令的任命后，弗吉尼亚加入到南方阵营，阿肯色、北卡罗来纳和田纳西紧随其后，一时间南方邦联达到了11个州。
当天晚上李上校彻夜未眠，终于做出了南下的决定，离开了阿灵顿山庄，举家南下里士满。
对于李的选择，包括他的敌人也都很理解，所谓人在江湖，身不由己。
里士满对李的到来非常欢迎，他当即被任命为弗吉尼亚军队的少将司令。
当时整个南方都充斥着盲目乐观的情绪，李少将是少有的几个头脑清醒的人之一。南北的差距非常悬殊，他看得很清楚：北方有2300万人，南方只有522万;北方有全美85%的工厂、67%的农场和66%的铁路，北方的产品在质量上远远胜过南方，对于南方来说，能否生存十年都是个问题。
但是李的提醒被当成了耳旁风，有人认为他是北方的间谍，还有人提出应该以叛国罪处置他。
只有他在西点军校的同学——南方总统杰弗逊·戴维斯始终如一地信任他。
弗吉尼亚加入南方邦联之后，里士满成为新的首都。南方在各种军事装备上都很匮乏，特别是做手术麻醉用的乙醚更是紧缺。唯一不缺的是人，几乎所有的人都踊跃参军，李的三个儿子也都参军了。
长子后来成为步兵少将，次子最终当上了骑兵少将，幼子从列兵升为pào兵上尉，而这一切都是他们靠自己的战功取得的，而不是因为他们有个当司令的父亲。
4.南军把北军打惨了
奴隶与主人并肩作战
战争是北攻南守，出于保卫家乡的情感，南方人参战的热情十分高涨。不但南方的男人们踊跃参战，甚至还有400名南方妇女女扮男装参加了战斗。
北方的报纸曾这样报道过：“在战俘营里，我们第一次看到男人生孩子。”
尽管南方在某种意义上捍卫奴隶制，但黑人在南军中却起到很大的作用，后勤工作基本是由黑奴承担的。家里有奴隶的士兵，带着黑人仆人一起参战，在很多情况下，黑人仆人跟主人并肩作战。
南方的很多工作包括造军火都由黑人承担，白人则去打仗。
南方一度担心的黑人起义造反，也并没有发生。
大战爆发前，里士满跟华盛顿一样变成了大兵营。里士满与华盛顿相距不到200公里，东边是弗吉尼亚半岛，西边是蓝山，南面是一马平川，保卫弗吉尼亚就一定要守住里士满。
李上任后的第一件事就是训练新兵，仓促之下，他花了两个月时间练出了5万名新兵。
很快，南北战争中的第一场战役——马纳萨斯战役就爆发了。
南北战争爆发之后，美国北方最重要的军事统帅，当然是林肯总统。不过林肯没有什么军事经验，他只是在1831年跟印第安人的“黑鹰战争”中gān过连长。
林肯之所以最终能够成为一位成功的军事统帅，并不是因为他会打仗，而是因为他拥有雄厚的兵力和资源，以及北方的物资优势。
林肯非常有远见，他认识到这场战争的真正目的是战胜邦联军，而不是占领南方的领土。
司令都是走马灯
林肯任命军官的时候，是以政治画线的，只要公众要求他撤换没用的军官或者打了败仗的军官，他立刻照办，被撤换的军官很少能重掌指挥权。
北军后来崭露头角的军官，在内战初期都不在重要岗位上。
林肯的这种做法导致北军在战争过程中损失了很多优秀的军官。
胜败乃兵家常事，军官打败仗是很正常的事，但是由于林肯缺乏军事经验，过于在乎民众的反应，并向民众妥协，所以在整个战争过程中，他撤换了大量优秀的军官，战争也不得不延长。
很多北军指挥官害怕背后的总统甚至超过害怕当面的敌人，由于过度紧张，他们没能充分发挥自己的军事才能，在战场上显得优柔寡断。
1861到1864年，林肯一直想寻找一位可以指挥整个战争的总司令。他最初选中的是美墨战争的老英雄斯科特将军，但是斯科特这时年事已高，1861年11月就退役了。
不过斯科特在离职前提出了一项非常明智的军事计划：第一，沿着密西西比河到墨西哥湾，打入一个楔子，把南方邦联分割成两半;第二，从海上击败南方邦联，才能从陆地上击败他们，陆海军必须有效协同作战。
斯科特退休之后，林肯选择了年轻的麦克莱伦接任总司令。
麦克莱伦号称“小拿破仑”，出身名门世家，组织能力和管理能力都很qiáng，但是他这人生性傲慢，完全不讲战争策略，让林肯大为失望，于1862年3月被解除职务。
此后九个月，北方的军事指挥体系是在没有总司令的情况下运转的。
麦克莱伦的接任者哈勒克又被林肯发现没有战略家的气魄，一切重大问题还得由林肯来定夺。
一直到1864年3月，林肯才找到了一位真正可以指挥这场战争的将军。
这人就是乌里塞斯·格兰特，也就是布朗儿时伙伴的儿子。
南方军队的指挥权集中在戴维斯总统手里。与林肯不同，戴维斯毕业于西点军校，训练有素，是位职业军人，但是他没能建立起林肯那种有效的军事指挥系统。
南方州权很qiáng大，因为它们本身就是从联邦政府中分离出来的，反对加qiáng中央集权，很像美国建国初期。
所以，罗伯特·李将军在南方只是担任首席军事顾问和东部战区司令。
南方的战争策略完全是由戴维斯一人做主。
一直到1865年，李将军才被南方邦联议会任命为军队总司令，几个月之后，内战就结束了。
南北战争初期，联邦和邦联双方的中层指挥官都具有非常相似的背景。他们大多毕业于西点军校或安纳波利斯海军学院，彼此熟悉，甚至还是挚友。
在美国的影视、文学作品中，这种既是朋友又是敌对双方的戏剧性一再被演绎、书写。
首都就在边界线
内战爆发初期，北方急于迅速消灭南军，重新完成国家的统一，所以对南方采取了猛烈的攻势。
1861年，林肯拒绝了将首都迁往费城或纽约的主张，坚持和政府一起留在了距离南军很近的华盛顿。
华盛顿成为边界线上的首都，人们站在波托马克河边就可以看到对岸南方的地盘。
美国南北双方的首都就这样在前线对峙。
1861年7月，北军3.5万名只接受过部分训练的士兵，从华盛顿出发，冒着酷热向里士满进军。