大英明汗努尔哈赤在灭亡北关叶赫部以后，尽管疲于防守，东西应付不暇，但他也看准了辽东东南方面空虚，派兵向辽南bī近，以求一举三得之计，即先困住宽甸、镇江(今辽宁省九连城)一带，虎视盖州(今辽宁省盖县城)廒仓，截取明廷的漕船，以断绝辽军饷道，因此，向辽南四卫派出大批的侦探。努尔哈赤深知辽南对于明朝辽东官军处于重要的战略地位，因为盖州廒仓的存粮，关系到明朝数十万军民的命运所在，派兵bī视辽南四卫，明军不能不顾及，明军一动便可回军攻取沈阳[22]，使熊廷弼疲于防守。同时，镇江、南四卫是朝鲜王国去明朝的贡道，困扼此地，又可以断绝朝鲜王廷与明廷的陆上jiāo通。
除此以外，大英明汗努尔哈赤对朝鲜王国的争取工作，也没有放松。派出商队到朝鲜王国的会宁镇贸易，派遣额驸伺和理等出使朝鲜王廷，力求和好[23]，又多次派兵威bī满浦等地，以和与战两手迫使朝鲜王国就范。朝鲜王廷深感形势危急，曾经多次派遣使臣到辽东，向经略熊廷弼求援。正是在同一时间，宽甸、镇注、叆阳、清河等地也在后金的威bī之下，局势严重，纷纷呼救。然而，经略熊廷弼在“南顾北窥”的部署下，手中没有足够的兵力，难以应付。他只派出弱卒二千九百人支援镇江，一千一百人加qiáng宽甸防守，一千八百人派驻叆阳，二千一百人派往清河，分地防守。目的是与朝鲜王国兵互为“奇正而守”，以求“虚张东南”罢了，并没有什么军事实力。可见熊廷弼的方针仍然是固守辽沈腹地。
大英明汗努尔哈赤没有被熊廷弼向辽南派兵所迷惑，他的眼睛一刻也没有离开辽沈，只是攻取的时机还不成熟罢了[24]。总的说来，从万历四十七年九月到四十八年四月的一段时期，努尔哈赤东防西守，南攻北取，基本上是以守为主，而熊廷弼以虚张东南，死守辽沈，渡过了南顾北窥的艰难时期。在这个时期中，后金国大英明汗努尔哈赤与明朝辽东经略熊廷弼之间，不是在较力而是在斗智。这是明金双方第一阶段的相峙。
万历四十八年(公元1620年，天命五年)四月以后，辽东由于头一年天灾，收成不好，chūn天缺粮日益严重[25]。明金两军在边界上相峙，对于后金来说，是个慢性的消耗。因此，努尔哈赤为了解决粮食问题，向辽沈用兵的心情更加迫切了。他的方针是夺取粮食，蚕食辽边，孤立沈阳，再伺机大举，夺占辽沈。具体办法是，派兵数万，屯驻在抚顺等沿边五城，时时以二、三千骑兵深入辽沈近境。凡是距离沈阳六十里左右，沿边的墩台都进行毁坏，边台各堡的卫卒尽行捉拿。并西连蒙古以断河西明兵粮道，使辽沈坐困。
同年四月二十九日，蒙古以一千多骑兵由平虏堡开始，沿边一直抢到郭三屯(今辽宁省盘山县境)。五月十日到十五日，后金大贝勒代善率领数万骑兵，在辽沈东部袭击并攻克六个城堡，掠取的人、畜以千计。努尔哈赤又派出一千多人由苇子峪(今辽宁省新宾县苇子峪公社)出发袭击叆阳，杀掠人畜以百计。五月十八日，努尔哈赤派一千多骑兵从东州堡入犯花岭山。同时，蒙古炒花部也乘虚以一万多人攻击西平堡，杀伤辽东军卒六、七十，杀掠男女数百人，毁坏墩台四座[26]。
积谷备战是努尔哈赤这个时期的重要任务。对明开战以前，他在粮食储备方面作了多年的准备。设置仓库，选命仓官，积谷储蜜，四处屯田。但是，由于万历四十四年(公元1616年，天命元年)、四十五年、四十七年，旱、蝗等灾情严重，辽地大饥，加上后金掠取、招服的人口日众，缺粮的现象越来越严重，社会上竟出现了“斗米一金”[27]的严重情况，努尔哈赤不得不采取“因粮于敌”的政策。同时积极加qiáng与黑龙江虎尔哈部的贸易，设法与朝鲜王国通商或通过蒙古各部从明朝境内jiāo换粮食来供应境内军民的需求。
大英明汗努尔哈赤深知想要占据辽沈，必须争取民心，因此，他除了平日以重金收买或优待辽民以外，于万历四十八年(公元1620年，天命五年)五月二十五日，帖出以后金国汗的名义，招降辽东将官以及城堡军民的榜文。榜文说，明朝的官民应当归顺后金，如果不肯投顺归来，纵使你们投到山海关以西去，我的大兵也必然随后赶到，你们不如早日投来，还可以保全家室，同时，例举宋代徽、钦二帝教训，再三规劝辽地官民[28]。
万历四十八年四月，大英明汗努尔哈赤提出以辽河划分为两国的疆界，从辽东的海兰(即hairan)到太子河作为两国的具体分界线，辽河以东，包括沈阳和辽阳两地在内，作为消除“七大恨”的代价[29]。这就比较明确地向明王朝公开地提出了领土要求，表示了裂土割据的决心。
总起来说，在这个时期里，努尔哈赤，蚕食辽边，抢夺谷物，争取民心等等作法，都是以分定国界，割据辽东作为追求目标的。
万历四十八年的三、四月间，熊廷弼陷入了困境。俗语说，“巧妇难作无米之炊”。由于虎皮驿一带地荒无人，辽东三位总兵所率领的军队，在近十个月期间，人不得解甲，马不得卸鞍，致使各种疾病不断发生，加上兵饷不足，驻守三月以后，所谓“南顾北窥”之策，已经没有办法坚持下去了。柴国柱、李怀信两位总兵不得不撤回辽阳就食，只有贺世贤的军队，仍然困守在古城(今辽阳市西北沈旦公社古城子)、奉集堡一带[30]。
由于辽地多年岁凶乏食，明廷在三路丧师以后，太仓空虚，海输陆运，少船短车，无法援辽。到了万历四十八年正月，辽东的军饷仅仅可以维持一个月，边廷仓谷空空如也，瘦马饥军，嗷嗷待哺[31]。物价一再上涨，辽阳市内的小米、huáng豆每斗值二钱七分，草一束值二分五厘，柴一束值一分五厘。每个军卒一日连人带马用费需一钱三分或一钱四分，而发给的饷银，每日人、马合计只有八分钱，日少七，八分。兵士缺粮少饷就去掠夺居民甚至有的卖袄售裤来维持生活[32]。朝廷虽然拨发银两入辽，可是，辽地没有粮食可买。经略熊廷弼无可奈何，曾经与众将环立，夜半哭泣，彼此不忍仰视[33]。乞求京师救援，也凑不成十万之数[34]。
面对如此困局，熊廷弼仍然积极部署守辽，除到各处求粮以外，想提升赞画刘国缙为督军，增补各道官员，以分地防守。但是，皇上却不肯出内库一金[35]。求官不派，提升手下人员也不允[36]。为了守辽的事，奏疏如雪片似地送往京城，皇帝竟然留中不看，只允许向老百姓身上加派赋税、杂课，拚命搜刮百姓，以挽救辽东残局。
在困难重重的情况下，经略熊廷弼毫不气馁，他依据辽军的实际情况，从万历四十八年(公元1620年，天命五年)三月开始，昼夜修筑辽阳城。五月，他见草青马壮，恐怕努尔哈赤攻占辽沈，命令总兵官柴国柱、李怀信、贺世贤三人统率本部军队赶赴沈阳，加紧修筑沈阳城。这样，就形成了明军坚守沈阳，南顾辽海，北窥开铁，东bī后金的形势，即史称“步步为营，渐进渐bī”之策[37]。在这里，应该提到的是，在明朝末年，能够与努尔哈赤较量的，象熊廷弼这样有政治头脑的军事家，还是不多的。