在辽东地区，不仅汉族人民对于后金进驻辽沈，年年进行战争不满，就是女真人民也都如此。这一点连努尔哈赤自己也承认。他说：从亲族、一般的女真人到汉族人，都想杀我[22]。
社会上的隐患重重，矛盾日益尖锐，外扰内困，弄得努尔哈赤不得安宁。
大英明汗努尔哈赤攻克辽沈，占领辽东，划辽河为界的目的虽然达到了，但要想安定辽东，稳定统治，打消辽东人民思念故国的情绪，还必须占领全辽。而要夺占全辽又必须征服蒙古。这几件大事都需解决。因此，努尔哈赤决定进军广宁绝不仅仅是意气用兵，而是辽沈东南、西北、广宁三个方面受敌和内部矛盾重重的结果。在这里，后金不占领广宁不足以保住辽沈，不保住辽沈更无法占据全辽。可见，广宁是保卫辽沈，攻占全辽的关键场所。后金兵占领广宁又能断绝蒙古的一个重要互市通路，割断蒙古与明朝的经济关系，使蒙古各部俯首听命于后金。于是，天启二年(公元1622年，天命七年)正月，后金进攻广宁的战役开始了。
大英明汗努尔哈赤在进攻广宁的前夕，先屯兵在沿辽河以东各个重镇和城堡，对外摆出进取广宁的架势，但主要力量还是放在对内部镇压、安顿和调整上。同时，在军事方面作了必要的准备。努尔哈赤所以能够赢得这样长的时间，整顿内部，是明廷统治阶级内部矛盾造成的。明廷由于边将经抚不和，在许多重大的问题上意见有分歧，难以调和，当然做不到同舟共济。因为天启元年(公元1622年，天命七年)七月，毛文龙收复镇江，王化贞认为是获得了一个“奇捷”，竟不报告给经臣熊廷弼的衙门知道，直接向朝廷去献俘请功，并请求朝廷下旨，增援镇江[23]，莫失进取的良机。对于这件事，经略熊廷弼却持相反的意见。他认为毛文龙收复镇江不但没有功，反而有罪，夺回镇江不是“奇捷”而是“奇祸”。理由是三方面部署的兵力还没有集结，发动攻势时间过早，使后金人憎恨辽人，结果导致后金对辽南人民的大屠杀，后果极坏，是乱了三方并进的计划[24]。同样的一件事，两个人的看法竟完全相反，而朝中的官员更利用这件事从中作祟。
明廷大学士叶向高、兵部尚书张鹤鸣等积极支持王化贞，同时，毛文龙的行动也暂时迎合了辽东的官绅和辽民急欲收复家园的心理。因此，朝廷一接到夺取镇江的消息，便“缙绅庆于朝，庶民庆于野”，辽南四卫颇为震动，人心响应。皇上也认为是个奇捷，当即加赏毛文龙，表示深感“忻慰”，并认为机不可失，应当乘热打铁。八月，命令登莱，天津发水师两万援助镇江，使巡抚王化贞督率广宁四万大军，联合蒙古军，渡过辽河，进据辽东。熊廷弼认为时机还不成熟，从中阻止，结果，不仅没有调发天津、登莱水师，还发令箭阻止王化贞行动，使各军都没有成行[25]。
其后不久，抚臣王化贞又请求袭取海州，夺占辽阳。他在上疏中陈述三岔河以东的军事形势时，错误地认为，后金的兵力东调是弃辽阳城而不守，海州的金兵不过二千，河上守军只有三千[26]。若是发兵夜袭海州，势必克捷。兵部尚书张鹤鸣不问经臣的意见，不察敌我双方的实情，就深信抚臣王化贞的陈述，急令经臣熊廷弼进驻广宁，蓟辽总兵王象乾移镇山海关，实施王化贞的作战方案。
镇江失守，对于努尔哈赤是个不小的压力，他不得不从西部辽河一线调兵东进，命令四贝勒皇太极、二贝勒阿敏、督堂何和理等总兵、副将、参将等率领五千兵[27]去镇江，以镇压镇江人民的bào动。不久，镇江被八旗兵包围。辽民三、四千人占据铁山(今金县东北铁山)进行抵抗。明廷先是按照王化贞的报告，命令兵部急催辽兵进军河东。接着又按王化贞的主张进军海州，在海州与牛庄(今海城县西北牛庄)间埋设伏兵，诱使牛庄八旗兵入伏，然后一举歼灭，使镇江解围。抚臣已经命令一万多士兵出发了，却为经臣熊廷弼所阻，不能前进。
以事实而论，王化贞的举动虽然有些轻敌，然而，却牵制了后金西兵东调，对于镇江是个支持，但要乘机夺取辽阳，实属空谈。熊廷弼深谋远虑，接受萨尔浒之战明军三路覆没的教训，不令王化贞轻率地驱乌合之众，深入虎xué，主张执行三方部署之策是有道理的。但也过于固守成谋，不肯灵活处置，哪怕派出一股游兵，骚扰一下对方也不肯做。经抚二人各持己见，不能协调一致，相互配合。抚臣统兵十三万，兵权在握，进退自决[28]。经臣虽然只有将卒五千，但手中握有尚方剑，可以限制抚臣，结果是两相无成，误了边廷大事。
经抚不和，两人战守之争的实质是阉党擅权，想利用边事谋取功劳。抚臣王化贞依仗兵部尚书张鹤鸣的势力，手握兵权，处处与经略不协。熊廷弼以才智出任辽边，不为阉党所喜，明帝只劝经抚“战守相资”，以图进取，没有符合实际而又果断的解决办法。因此，明廷在辽沈失守后的十个月中，尽管完成了对后金的包围，但由于内部矛盾，是战是守，举棋不定，为努尔哈赤安顿内部，进取广宁提供了难得的时机。
天启元年(公元1621年，天命六年)十月，广宁抚臣王化贞已经知道努尔哈赤将要进攻广宁，经抚二臣比较早地进行了备战。他们的部署是，经略熊廷弼驻扎在右屯卫(今辽宁省锦县东南“右屯”)，抚臣王化贞驻扎在广宁，大将刘渠统率两万人驻守在镇武堡(今辽宁省盘山县东北“西楼台”)，祁秉忠统率一万多兵驻守在闾阳驿，罗一贵、黑云鹤等统兵三千驻守在西平堡(今辽宁省盘山县古城公社古城子)。每个城堡各自为守，坚壁不战，形势危急时相互支援。这个方案虽是经抚二臣相互妥协的结果，但如能坚持这个作战方案，广宁至少不致于迅速丢失，内部叛将也未必得手[29]。
天启二年正月，大英明汗努尔哈赤派定辽阳守城兵将后，十八日，统率近十万大军[30]向辽河以西进发。十九日，宿营在东昌堡(今牛庄西北)。二十日辰时，前哨兵挺进到辽河岸边。明辽河守兵看见后金大队兵马来攻，纷纷溃退。八旗兵随后追杀二十多里，直抵西平堡。申时，西平堡被努尔哈赤大军层层围困起来。西平堡守军副将黑云鹤力主率兵出战，副将罗一贵阻止无效。努尔哈赤见城中军队出战，便命令八旗兵立即进围，两军在堡外展开了激战。因为兵力众寡悬殊，黑云鹤所部全部被歼。这是贺世贤在沈阳出城野战悲剧的重演，也是努尔哈赤西取广宁旗开得胜的一仗。经略熊廷弼得知西平堡被围，急发硃牌，派遣手下将领高国桢前去督促总兵官刘渠的镇武驻兵增援西平堡。努尔哈赤得知明兵来援的消息后，当即兵分两路。一路继续围攻西平堡，另一路开向平洋桥(今辽宁省台安县新华农场城子村)方向，迎击镇武方面的援兵。
西平之战十分激烈，罗一贵誓死坚守城池，命令军士发she大pào向城下轰击，矢石齐发。大英明汗努尔哈赤命令八旗兵冒矢冲击，竖立云梯攻城。由于城上火力qiáng大，战将勇猛，士气高昂，八旗兵三进三退，损失很大，计伤亡士卒五、六千人。大英明汗努尔哈赤令李永芳出面到西平堡下招降。罗一贵立在城头上大骂李永芳，并怒斩来使。因为招降失败，努尔哈赤再次挥军攻城，前后攻守两昼夜。最后，副将罗一贵因为眼睛中了流矢，援兵不到，火药用尽，眼看无望，便自刎殉职，西平堡终于陷落了。努尔哈赤以惨重的代价夺下了明军重要的前哨据点西平堡。