在封建社会的历史条件下，摆在下层封建知识分子面前的出路，无非是两条：要么“学而优则仕 ”，靠科举制度挤进封建官僚门坎，企望高官显贵;要么沦落潦倒，贫穷一生。林则徐的父亲林宾日在科举入仕的道路上苦心奋斗，耗尽了jīng力，朝思暮想的是金榜题名，获取封建官僚的身份地位。虽然没能达到目的，但他仍未放弃努力，进而把希望寄托在儿子身上。所以，当林则徐一来到人间，他的父母就已经为他设计了一条“学而优则仕”的人生道路。
林则徐4岁那年，其父林宾日就开始对他进行启蒙教育。那时，林宾日在本城罗姓人家的私塾里教书，他把儿子带到那里， 常常抱在膝上，“自之无以至章句，皆口授之 ”。教他口头跟读。7岁时，便教他作文。一直到12岁，林则徐跟随父亲，就学于文笔书院。他后来回忆说：
府君之教，谆谆然，循循然，不激不厉，而使人自乐于向学;……讲授书史，必示以身体力行、近理著已之道，罕譬曲喻，务使领悟而后已，然未尝加之笞挞，即呵斥亦绝少。
又说：
每际天寒夜永，破屋三椽，朔风怒号，一灯在壁，长幼以次列坐，诵读于斯，女红于斯，肤粟手皲，恒至漏尽。
由此可见，林则徐父母望子成龙之心情多么迫切。
由于父亲的谆谆诱导，加上自己的发奋苦读，少年林则徐文才出众，被誉为“神童 ”。一次，有人试他的才学，出了一个上联“鸭母无鞋空洗脚 ”，他马上应对“jī公有髻不梳头 ”。还有一次，老师带着学童们游玩彭山绝顶峰， 出“山”、“海”二字， 试叫学童们各作一对七言联句。当其他学童还在冥思苦想时，林则徐第一个吟出 ：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”于此，林则徐“以童年擅文名 ”。 林宾日曾说 ：“此儿性灵，时有发现处，不引之则其机反窒。”林则徐的“擅文 ”，不仅靠培养引导， 更是靠自己的刻苦努力换来的。
1796年，12岁的林则徐岁试中佾生，应郡试第一。
第二年参加科试，中秀才，即入鳌峰书院读书。他的应试之作《仁亲以为宝》是一篇华丽的八股文，是现存林则徐最早的文章。当时被人们大为推崇，收入《制义丛话》卷十七中。
少年林则徐家庭生活比较清苦。林家每到除夕之夜才难得地吃上一餐算是佳肴的素炒豆腐。也只有在除夕之夜，挂在壁上的油灯才有两根灯芯。为了读书，林则徐“每典衣以购之 ”。有一段时间，他还在闽县衙门内兼做知县房某的书廪(抄写员)，以其所得聊补读书费用。鉴于这样的家境，当时就有人劝林宾日让其儿子改业，读书进仕观念很深的林宾日当然不会同意，“惟笑不应 ”。林则徐刚刚懂事， 看见母亲和姐姐们都为生活而忙碌，“往往漏尽jī号，尚未假寐”，深感不安，“请代执劳苦，或推让饮食”。母亲和父亲有着同样的观念，她对儿子严肃地说 ：“男儿务为大者、远者，岂以是琐琐为孝耶?读书显扬，始不负吾苦心矣。”父母的言传身教， 更激起了林则徐发奋攻读的决心。
林则徐的父母还在同情下层人民痛苦，不满官僚地主巧取豪夺、贪污中饱方面，给幼小的林则徐留下了深刻的印象。
父母“视人之急犹己家， 虽至贫再三， 尚阝疾病死葬，靡不竭力解难，忘乎其为屡空也 ”。他儿时亲眼看到父亲把米送给困穷如洗的三伯父，自己和母亲忍饥挨饿，还告诉他说：“汝伯父来，不得言未举火。”
父亲“不妄与一事，不妄取一钱 ”。有一次，一个士豪想用重金贿买他父亲，为其保送文童，遭拒绝。又有一次，“里中有豪猾者，欲延府君课子， 不惜厚聘。府君疾其□行，坚却之 ”。
父母不满官场贪污腐败。林则徐10岁那年，闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖、按察使钱士椿等贪赃枉法事泄，被革职拿办，成为当时轰动全国的一大丑闻。在此前后，父亲每每教读回来，总和母亲怒形于色地谈论。
父母的言行举止，对林则徐有着潜移默化的影响。林则徐后来在官场上注意了解民间疾苦，作风正派、刚直，保持着不屑与贪官污吏为伍的某些锐气，都不是偶然的。
林则徐在鳌峰书院求学7年，一直到1804年20岁时中举为止。当时的鳌峰书院是福建的最高学府，主持书院的山长郑光策， 是一个进士出身、“有心用世”的封建士大夫。他为人正直，愤于吏治腐败;他讲求“明礼达用之学 ”，鼓励学生立定志向，有目的地读书。所以鳌峰书院的教课，不仅有制义诗赋，还注意到经世之学，“一课制举艺， 一课古文论志，考辨诸体，期学者力经史之学 ”。
林则徐在鳌峰书院山长郑光策的引导下，开始钻研中国封建社会的传统知识，接触各种经史典籍，眼界大为开拓，他还通过父亲的关系，结识了被后人称之为“今文学之初期”的“研究今文遗说者”陈寿祺，他俩“比数过从，通悃愫，讨文字，欢甚 ”。林则徐通过跟陈寿祺来往而受到过不少启发，他曾在一首诗中表示 ：“束发读公文，珍如觏鸿宝 ”。
林则徐在鳌峰书院7年的学习中，博览各种古籍，潜心研读经史，写下大量读书心得笔记，为他日后从政打下了扎实的基础。从他早年的《云左山房杂录》读书札记中可以看出，他当时的研读范围十分广泛，涉猎诸多方面，有儒家经典以及朱熹、陆九渊、王阳明等人之作，也有《老子》、《韩非子》、《庄子》; 有《史记》、《汉书》等史籍，还有历代诗文集、笔记、佛经、医书及书法碑帖等等，儒、法、道、佛，兼收并蓄。他还在札记中写有不少警句，如“博闻为馈贫之粮，贯一为拯乱之药”，“勿苟且雷同，勿偏执臆见”，“崇实行而不事虚名，秉公衷而不持偏见 ”，反映了他努力追求知识，独立思考问题，崇尚言行一致的心情。尤为“岂为功名始读书”一句，更见林则徐确已遵循师长的教诲，“以立志为先”，树立经史致用之志了。
青少年时代的林则徐，对我国历史上著名的政治家、军事家、文学家，如诸葛亮、李白、杜甫，白居易、柳宗元、李纲、岳飞、文天祥、于谦等人，深怀敬佩。南宋抗金英雄李纲是福建人，祠墓均在福州。林则徐对他的事迹更为熟悉，时常和朋友们谈论他的悲壮故事，并与学友一道，经常去李纲祠墓凭吊，赋诗抒发爱国情怀。后来在22岁那年，还和学友们发起修葺李纲墓地。他喜爱白居易诗的风格，用心模仿，后人说他“诗宗白傅 ”。
早年的读书生涯，是林则徐从幼稚走向成熟的一个重要阶段。父母师长的教诲，书院学风的熏陶，使林则徐从小养成善读有关民生利病之书，不断吸取古代封建文化中的思想养料，树立救时济世志向的良好道德品质。
1804年秋天，20岁的林则徐顺利地考中举人。