1896 年 2 月，清廷决定派李鸿章出使俄国。另外，考虑到李鸿章赋闲在家，慈禧决定借机让他出游欧美，联络和列qiáng的感情。开始，李鸿章以在马关被刺为由一再推辞，而清廷则坚决不准。当李鸿章认为确实到了“众望所归”的时候，才表示自己“非敢爱身，惟虞rǔ命”，只要“一息尚存，万程当赴”。
1896 年 3 月 18 日，已是 74 岁高龄的李鸿章，在俄国驻华公使喀西尼的安排下，由俄、德、法、英、美等五国驻华使馆人员的陪同，乘坐法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号从上海出发，开始了他的环球访问。随同访问的有两个儿子李经方和李经述。李经方负责协理事务，李经述负责照料李鸿章的起居。此外还有兵部主事于式枚及各国洋顾问等，李鸿章还带了一名英国医生。他们从上海出发后，经过东海、南海、马六甲海峡，横渡印度洋，穿过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。沙皇派遣乌赫托姆斯基公爵专程前往塞得港迎候，换乘俄国轮船，由地中海前往黑海。
经过一个多月的航行，李鸿章先到达的是俄国。关于李氏访问俄国的问题，我们将在后面专门讲述，此处先讲讲他在其他国家的游历经过。6 月 13 日，李鸿章离开俄国，乘火车前往德国进行访问。在德国，迎接李鸿章的是空前盛大的欢迎仪式。德皇派御车来接李鸿章。14 日，李鸿章坐着御车到达柏林。随即，前往皇宫晋见德皇威廉二世，李鸿章对德国gān涉还辽的仗义举动和军事方面对中国的帮助表示谢意。德皇表示，希望两国友谊长存，希望大清江山永固。第二天，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队。德皇特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。看到德国军队的jīng良装备与高昂士气，李鸿章不禁失声说，我如果有十营这样的军队，我就不怕小日本了。
在德国期间，李鸿章两次同德国外jiāo大臣马纱尔进行政治会谈，还拜会了德国前首相俾斯麦，参加商会宴请，参观工厂。李鸿章被西方人称为“东方的俾斯麦”，此次在李鸿章下榻的行馆里，墙上就挂着李鸿章和俾斯麦的照片。李鸿章和俾斯麦二人相谈甚欢。在双方jiāo谈之中，李鸿章说起自己被称为“东方的俾斯麦”。俾斯麦随即笑着说：可是我没有希望成为“西方的李鸿章”啊!
这里还有一个关于他们的小故事——俾斯麦对中国的箭术十分好奇，所以想看看中国的箭术是什么样子，李鸿章很痛快地答应了。李鸿章派人表演了步箭和马箭等等，看得俾斯麦十分高兴。表演结束之后，卫队长报告李鸿章说，总共发了 100 支箭，99 支箭都在靶上，少了一支箭。过了一会，卫队长又报告说，she手 20 人，现在只有 19 人，少了一个。于是俾斯麦派人去找，结果发现这个she手头上中箭躺在地上。原来，这个she手叫张乐堂，因不小心被别的she手误伤了，箭正好穿过了他两边的太阳xué。李鸿章立即命人给张看病。外科医生把这名she手太阳xué两边的箭锯掉，并说已经治好。李鸿章生气地问：那脑子里的箭怎么办?医生说：那是内科的事情了。大人可以让他去找内科医生。李鸿章说：他现在都不能站起来，怎么找医生?外科医生说：只要大人吩咐的事情，谁敢不从?于是，李鸿章命令道：张乐堂站起来!于是张乐堂果然站了起来，去找内科医生了。俾斯麦看到这一切，觉得十分惊奇，于是问李鸿章：是什么力量让这位士兵站起来的?李鸿章不无得意的说：这就是中国军人的服从jīng神，他们以服从长官的命令为天职。俾斯麦听了之后，佩服得一时竟说不出话来。 7 月 5 日，李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚，他出席了荷兰政府为他在“水晶宫”举行的欢迎宴会和晚会。那浓烈异国风情的歌舞，还有荷兰女王jīng心布置的舞台上的“五福寿为先”的中国汉字，都让李鸿章感到十分的高兴和感激。7 日，李鸿章在阿姆斯特丹参观了海军军港。
由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了 3 天，就于 7 月 8 日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。 来到比利时的第二天，李鸿章晋见了比利时国王利奥波尔德二世，并同国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪pào公司的最新产品，都给他留下了深刻印象。他对比利时的装备感到美不胜收，备加赞赏。这位厂长看到李鸿章十分喜欢一种新式的大pào，就表示愿意赠送一尊给李鸿章。李鸿章担心一路上行程遥远，自己的船无法负担，就表示希望能送给中国。此后，这位厂长特奏请比王派出专使把这门大pào运往北京。
在结束了对比利时的考察访问以后，李鸿章一行于 7 月 13 日来到法国巴黎。其时恰逢法国国庆前夕，第二天他就前往爱丽舍宫晋见法国总统富尔，应邀参观了法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。晚上李鸿章夜游塞纳河，感受到了法国人的làng漫。李鸿章同法国外jiāo部汉诺多就“照镑加税”一事进行磋商，先后参观了报社、学校、博物院和厂矿企业，这些参观考察活动使他甚为满意。直到 8 月 2 日他才结束对法国的访问，然后乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始对英国的访问。
在到达英国后，李鸿章晋见了维多利亚女皇，拜访了英国前首相格莱斯顿，同英国首相兼外jiāo大臣索尔兹伯里就“照镑加税”问题进行会谈。李鸿章还访问了英国议院，先是到下议院旁听议员们讨论国事，再到上议院观看院中特设的“君主御座”，并同议员们jiāo谈。在朴茨茅斯军港，他参观了英国海军舰队，盛赞英国海军“行列整肃，军容雄盛”。他还先后参观了英国的造船厂、枪pào厂、钢铁厂、电报局、银行等。英国先进的科技和军备，使他赞叹不已。大清国要员的访问，引起了英国人极大的关注。一位英国人这样描述了他所看到的73岁的李鸿章：他像来自另外一个世界的身材奇高、容貌慈祥的异乡人。他蓝色的长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向看他的每个人投以感激的优雅的微笑。从容貌看来，这一代或上一代人都会认为李鸿章难以接近，这不是因为他给你巨大的成就或人格力量的深刻印象，而是他的神采给人以威严的感觉，像是某种半神半人，自信超然，然而又有文雅和对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。李鸿章还兴致勃勃地参加了汇丰银行的招待会，当英国商人们表示要到中国去开拓市场的时候，思想开明而深谙经济之道的李鸿章，立即脱口而出：“实具同心。”
8 月 22 日，李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。经过 6 天的海上航行，于 28 日抵达美国的纽约。当李鸿章乘坐的客轮到达纽约港时，美国海军最qiáng大的舰队依次列阵港湾，鸣pào致敬以欢迎大清国的重臣。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约，第二天便会见了李鸿章。会见过程中，双方讨论了“照镑加税”问题。而后，李鸿章进行了一系列频繁的访问和考察活动。9 月 3 日，他在纽约会见美国基督教教会领袖，赞扬了美国来华传教士的功德。离开纽约后，李鸿章到达费城，在那里参观了美国独立厅、自由钟，接着又从费城到达华盛顿，参观了美国国会和图书馆。到 9 月 5 日，李鸿章一行才离开华盛顿前往英属加拿大。