郑和的七次远航，是世界航海史上的空前壮举。他到达非洲赤道以南东海岸的地方，比意大利人哥伦布和葡萄牙人达?伽马发现新航路要早半个世纪以上。
郑和下西洋发展了外jiāo关系，中原与周围民族的关系也很融洽，促進了各民族间的经济和文化jiāo流，政令也达到了外兴安岭内外、天山南北和西藏地区。
其四，在经济上，成祖继续实行太祖时期的经济政策。此外，为了将南方的粮食安全运送到北京，成祖扩建了忽必烈时开凿的大运河副线，也就是山东西部的济宁段运河。从1430年起，每年通过运河北运的粮食达300万石以上。而南北间的商业也随着京师和大运河的发展而繁荣起来。
其五，在文化上，成祖在继承太祖时的政策外，还提倡和奖掖文学艺术。1407年，囊括了前代关于政治、历史、伦理、地理等方面所有重要著作的《永乐大典》成书，自此之后的200年中，各种书籍和文章大量刊行，学术上出现了新的繁荣期。
在明成祖的治理下，明朝進入了全盛时期，出现了“永乐之治”。经济、文化趋向繁荣，中华文明進一步远播海外。
这一时期，棉纺织业、制瓷业、矿冶业和造船业等的发展十分迅速。1419年(永乐十七年)，明政府共征收棉布1206887匹。由此可见全国总产量之多。永乐、宣德年间是明代制瓷业的鼎盛时期。江西景德镇仍是全国制瓷业中心。这里人口约十万，洪武年间有官窑20座，宣德时发展到58座。景德镇瓷器不仅产量高，而且质量好，在制瓷工艺方面取得许多新的成就。
在矿冶业方面，洪武年间，全国官营铁矿只有13所。但民营矿冶却在逐步发展。从1403 年(永乐元年)到1434年(宣德九年)的30年中，产量从近120万斤增至830多万斤，上升七倍。此外，明初的造船业也居世界前列。南京城北龙江(亦叫龙湾)和太仓刘家港是当时造船业基地。郑和下西洋所用的船，多半是龙江制造的。其它各地的造船业也都很发达。各地造船种类很多，有遮洋造、备倭造、战船、浅船、风快船、huáng船，等等。其中海运税粮的遮洋造最大，可装载粮食四五百石。
农业和手工业的发展，也促進了明初商业和城市经济的繁荣，出现了许多商埠，比如济宁、淮安、扬州等。而南京的人口达到了近20万。
对成祖的评价
《明史》对成祖的评价是：“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里dòng达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。”应该说还是中肯的。
明朝中期的衰败
1424 年，明成祖在第七次出塞亲征时，因病去世，终年六十五岁。仁宗和宣宗先后即位。他们遵循成祖旧制，尚能维持明朝表面的繁荣。特别在宣宗时期，任用贤臣杨士奇、杨荣和杨溥辅政，使人民安居乐业，国家昌盛。但是自成祖开始的宦官专权，吏治败坏，使明朝从1436年明英宗即位开始走向了衰落，不仅农民起义频发，而且对外防卫也危机四伏。
* 宦官专权和吏治败坏的恶果
明太祖时期，严禁内臣gān政。靖难之役，宦官多有军功。朱棣认为家奴可靠，称帝后，不仅对宦官委以出使、专征、监军、分镇等军政大权，而且还设立东厂特务机构，由亲信太监掌管。东厂和锦衣卫一样，只对皇帝负责，不必经司法机关批准，可随意监督、缉拿臣民，开了宦官gān政之端。但在英宗之前，皇帝都亲自视政，宦官还不敢擅权。但英宗之后，因为皇帝多昏庸无能，宦官便乘机弄权，开始插手内阁、司法等事务。
到了成化年间，明朝又设立了西厂，后又设立内行厂，比东、西厂尤为酷烈。正德以前，厂、卫分立，更迭用事。正德时，厂、卫合势，特务布满全国各地，连居于穷乡僻壤的人民也受其害。可以说，明代宦官专权的现象在中国历史上相当突出，为后世的专制体制再一次提供了qiáng化专制的范例。
宦官在政治上弄权的同时，在经济上也贪污受贿，搜括民财，巧取豪夺，勒索了大量财富，百姓苦不堪言。
另一方面，朝廷官员中的朋党之争，自宣宗以来更加激烈。吏治已渐趋腐败。
宦官专权和吏治败坏使明朝开始走向衰败。
关于“土木之变”的预言和英宗到世宗的统治时期
1435 年，宣宗死。次年，9岁的英宗(朱祁镇)登基，年号正统，太皇太后辅政，并委政于内阁，令大学士杨士奇等对题奏本章拟出处理意见，jiāo皇帝裁定。这开创了明朝的“票拟”制度。但是，明阁臣中只有位高望重的首辅(又叫首揆)才有票拟权，次辅、群辅只能参论而已。于是，为了谋当有权势的阁臣，特别是首辅，朝臣间展开明争暗斗。
预言《推背图》和《烧饼歌》都对英宗时期发生的事件作了准确的预测。
在《推背图》第三十象的图中画着一只老虎在乱石岗上，虎为shòu中之王，暗指英宗时掌权的宦官王振，而石指宦官石亨。英宗在王振的引导下整日享乐，导致英宗被蒙古也先俘虏;后英宗被放回，石亨又帮助英宗复位。这幅画隐喻了英宗被俘和复辟之事。
谶文是“半圭半林，合则生变。石则有灵，生荣死贱。”“半圭半林”合起来指土木，暗指在土木堡事变。“合则生变"指英宗在土木堡被蒙古也先俘虏。“石则有灵，生荣死贱”指英宗被俘后，景帝即位，但后来英宗被放回来，石亨发动宫廷政变，使英宗复辟。但石亨因为以功自傲，终被处以极刑。
而明朝的《烧饼歌》预言道：“北方胡虏残生命，御驾亲征得太平，失算功臣不敢谏，旧灵遮掩主惊魂。国压瑞云七载长，胡人不敢害贤良，相送金龙复故旧，灵明日月振边疆。” “天下饥寒有怪异，栋梁龙德乘婴儿，禁宫阔大任横走，长大金龙太平时，老拣金jīng尤壮旺，相传昆玉继龙堂。”这段话预言了英宗被俘和复辟之事。
历史的真实又是怎样的呢?
1439 年(正统四年)，蒙古残余势力首领脱欢死，子也先嗣太师位，自称淮王。他北服乞儿吉思，西征中亚细亚诸国;西南取哈密，控制西域要道，与沙州、罕东、赤斤蒙古三卫联姻，设置“甘肃行省”，羁以官爵，破明朝西北屏蔽;东攻兀良哈三卫，席卷女真诸部，進bī朝鲜，数扰明辽东、蓟州、宣府、大同各边镇，势力开始qiáng盛。也先梦“求大元一统天下”，力图向中原扩张。
1448年(正统十三年)，也先分兵四路進攻明朝。1449年七月，也先自率一路攻打大同。当时朝中宦官王振专权，他挟英宗仓猝亲征。八月初，英宗带50万大军刚到大同，王振各路军接连失败，就急忙决定退兵，回师至土木堡(河北怀来县境内)，被也先追上，明军死伤过半，英宗被俘。史称“土木之变”。