董卓死后，各个势力之间展开了激烈的混战。经过一番混战、兼并，到199年，除了势力最大的中原地区的袁绍占冀、青、并三州和曹操占据兖、豫二州外，全国大的割据势力只剩下孙策据江东、刘表占荆州、刘璋据益州、韩遂、马腾占有凉州、陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，公孙度盘踞辽东等六七股。这些势力间又开始了新的角逐。
雄才滔略的曹操平定北方
在割据势力间的混战中，北方的袁绍消灭了幽、青二州的公孙瓒，并完全占据了幽、冀、并、青四州，成为北方最大的割据势力。在北方，能与其進行角逐的只剩下了曹操。但是袁绍为人优柔寡断，与曹操的雄才大略相比，终是逊色不少，最终在与曹操的角逐中落败。
*曹操的身世和才能
曹操，字孟德，是今天的安徽亳县人。他的父亲曹嵩，是东汉宦官曹腾的养子，后来官至太尉。
曹操小的时候就十分机警，善使计谋，但是他任侠放dàng，所以世人并没有认为他有什么奇特的地方。只有梁国的桥玄和南阳的何颙认为曹操有异相。桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎!”
曹操二十时，举孝廉为郎，担任洛阳北部尉。在担任洛阳北部尉时，曹操不畏权贵豪qiáng，对违反禁令的一律用五色棒打死，令京城震动，豪qiáng敛迹，没人敢再犯禁令。此后，曹操因镇压颍川huáng巾军有功，被提升为济南相。他上任后，罢免了八名依附权贵、贪赃枉法的县级官吏，又下令拆毁祠堂，禁绝祭祀。一时使济南的社会风气改变了不少。不久，曹操被任命为东郡太守，他称病辞官回到了老家。
董卓篡逆后，天下群雄并起。曹操被董卓任命为骁骑校尉，并召之入京，欲与其计事。曹操深感董卓必败，便逃回家乡陈留，散尽家财，募兵参加讨伐董卓。当时其它势力畏惧董卓兵qiáng，都不敢主动去攻打他。曹操却说：“举义兵以诛bào乱，大觽已合，诸君何疑?向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下;虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”于是曹操率兵去攻打董卓，战败而退守酸枣。曹操向袁绍等進言，应快速進兵，但袁绍并未采纳。
此后，曹操聚集千余残兵，在济北(山东长清)诱降青州huáng巾军三十万，并“收其jīng锐者，号为青州兵”。曹操的势力开始壮大起来。此时，董卓被大臣王允诛杀。
公元196年，曹操带兵進入汝南和颍川，镇压了huáng巾军余部。同年，汉献帝由长安逃回洛阳，因贫弱不能自立，便召曹操進京护卫。
曹操来到洛阳后，劝说献帝迁都许昌，遂成“挟天子而令诸侯”之势。曹操首先在政治上取得了优势。其次，曹操在经济上也采取措施促進粮食生产。由于连年战乱，许多田地荒芜。曹操认为：“夫定国之术，在于qiáng兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。” 于是先后实行民屯和军屯。
所谓“民屯”就是招募流亡农民，利用荒地屯田。管理民屯的最高机构是大司农，郡一级设置典农中郎将或典农校尉，县一级则有屯田都尉，直接指挥民屯生产的是屯司马，每屯生产者大约为50人。由于屯田农民不属州郡，而属典农管辖，所以他们被称为“典农部民”，或称“屯田客”。政府规定，屯田客凡用官牛者将收获物的六成缴国家，不用官牛的缴五成。据记载，当时在洛阳、颍川、河内、南阳、弘农、上党等许多地方，都设有民屯组织。
民屯实行不久，曹操又下令实行军屯。军屯中的生产者，主要是士兵和他们的家属(所谓“士家”)。军屯的基本单位是营，每营60人。
此外，曹操还大修水利，推广种稻，使中原经济得到了恢复和发展，也初步解决了军粮问题。
第三，在用人方面，曹操广纳贤才，而且有容人的雅量。比如当刘备投奔曹操时，曹操手下的谋臣程昱劝说其杀了刘备，因为刘备有雄才并非久居人下之人。曹操却说：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”
第四，整顿军纪。曹操下令手下士兵不许侵扰百姓，违令者要受到惩罚。曹操还以身作则。有一次，曹操的马受惊践踏了百姓的农田，曹操便割发代首，以做惩罚。
不久，曹操在中原基本站稳了脚跟，成了唯一能和袁绍抗衡的力量。
*官渡之战:曹操统一北方的转折点
俗话说，一山不容二虎。雄心勃勃、势力大增的曹操为了统一北方，自然将進攻的对象指向了袁绍。曹操手下诸将认为袁绍实力雄厚不可战胜，曹操却认为：“袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”曹操之才能由此可见。
公元200年，袁绍和曹操在官渡(河南中牟东北)展开了一场决定性的大战。
官渡之战，双方力量对比悬殊。袁绍有大军十万，战马万匹;而曹操大约只有一二万人。袁绍占有冀、并、青、幽四州之地，曹操只占兖、豫二州。从军队、物资的数量和后方力量上来看，袁绍远远超过曹操。不过，曹操的优势在于：一、比袁绍得人心。袁绍对待百姓比较严苛，而曹操注意发展生产，减轻对人民的剥削。二、军队的战斗力qiáng。袁绍法令不严，士气不振;曹操赏罚严明，上下齐心。三、在用人上，袁绍任人唯亲，曹操唯才是举。此外，曹操非凡的智谋也是袁绍不可相比的。
官渡之战是一场充分展示曹操杰出的军事才能和智谋的战役。最初，袁绍進军黎阳(河南浚县东北)，前锋進围白马(河南滑县东)，曹操采用声东击西之法解了白马之围。接着，曹操主动退守官渡，以少数军队阻扼袁绍十万大军达半年之久。后来袁绍的谋士许攸投降曹操，告知了袁绍屯聚军粮的地点。曹操率jīng兵五千，将袁军屯粮之处焚毁。袁军军心动摇，全线崩溃，袁绍仅带了八百名亲兵逃回河北。曹操在官渡之战中一举消灭了袁绍的主力，为他统一北方奠定了基础。而袁绍经此一役，实力大伤，不到两年就病死了。
袁绍死后，他的两个儿子袁谭、袁尚为了争位，互相火并。曹操利用这个机会，攻下邺城，杀死袁谭，占有了幽、冀、青、并四州。袁尚则投奔了乌桓王蹋顿。公元207年，曹操率大军出征卢龙塞(今河北遵化西北)，大破蹋顿和袁氏的联军。袁尚又投奔辽东，为辽东太守公孙康所杀。至此，曹操基本上统一了北方。
曹操的兴邦qiáng国策略
曹操统一北方后，采取了一系列兴邦qiáng国的策略。首先提倡兴礼仪。
公元202年，曹操下令：“凡是跟我当兵的将士，因战死沙场而绝了后代的，找他们的亲戚当他们的后裔，分给田地，由官府配给耕牛，设立学校，教育这些英雄的后代。要建立祠庙，让活着的后代能够有地方祭祀自己的祖先。能够把死者的后代培养成人，我死后见到我那些先去的将士，就没什么可遗憾的了。”