第二年秋天，曹操又下令：“十五年战乱，使青年人没见过仁义礼仪的风尚，这使我很忧伤。我命令所辖各郡都要提倡和重视古代圣贤们的典籍的研究，要建立学校，满五百户的县要设立专门负责培养年青人的官员，选拔本地优秀子弟给以教育，使先王之道不致废绝，从而兴天下。”
各郡县按照曹操的命令，大兴教育。教育兴而人才起，人才起而百废兴。曹操的教育计划，为魏、蜀、吴三国的建立，奠定了人才基础。其次，不拘一格，选拔人才。曹操在用人方面進一步提出了不重个人的门第出身的选拔措施。他在《求贤令》中明确提出“唯才是举”的用人原则。曹操甚至要求部下将“负污rǔ之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术，其各举所知，勿有所遗”。在“唯才是举”的方针下，曹操“拔于禁、乐進于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。其余拔出细微登为牧守者，不可胜数”。
曹操不仅重用有“治国用兵之术”的人，而且还重用文人。文官郭嘉、满宠等都为曹操发挥了很大的作用。著名的“建安七子”与才女蔡文姬都是曹操的幕僚。甚至对于心属刘备的关羽，曹操也备加爱惜，也不因其斩杀了自己的部将而心怀怨恨。
由于一大批有才能的士人被曹操任用，曹操时期的政治比较清明。
第三，继续发展经济。曹操统一北方后，社会秩序开始安定，许多流民纷纷回乡。这些返乡的流民，除了一部分成为屯田农民，一部分成为豪qiáng的部曲、佃客外，还有更大一部分则成为各地的自耕农。这些自耕农因为有自己的土地和经济，有较其他劳动者为多的人身自由，因此他们的生产积极性较高。
曹操占领袁绍领地后，鉴于百姓受豪qiáng欺压之苦，遂下令取消当年的赋税。公元204年，曹操颁布了对自耕农的田租户调令：“收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤。”这种按户征收绵绢的户调制，此时正式创立。它的征收方法是，首先按民户财产的多少定出户等，然后根据户等高低摊派多少不等的绵、绢，而平均起来每户合出绢二匹、绵二斤。这一制度，总的说要比东汉進步一些。曹操在颁布田租户调令时，申明地方官不得再乱收苛捐杂税，并严禁“qiáng民有所隐藏而弱民兼赋”，这对安定自耕农的生产都起了一些积极作用。
为了发展生产，曹操继续兴修水利灌溉工程。如在合肥修芍陂、茹陂、七门、吴塘诸堰，其中七门堰可溉田 1500顷，芍陂可溉田至数万顷。在关中开成国渠，筑临晋陂，溉田三千余顷等等。在河北疏导高粱河，造戾陵遏，开车箱渠，灌溉四五百里之间万余顷土地。这些水利工程对促進北方农业的恢复起了重要的作用。
曹操当政期间，农业亩产量有所提高。在肥沃的屯田土地上，“白田(旱地)收至十余斛，水田收数十斛”。
随着农业的好转，北方的手工业在某些方面也有所恢复。如纺织业，襄邑的锦绣，朝歌的罗绮，清河的缣帛，上党、代郡的麻布，都恢复了生产，并成为有名的产品。又如冶铁手工业，韩暨改良了冶铁技术，把既费工力又效率低的马排和人排改成水排，使生产效率提高了三倍。
统一北方且实力倍增的曹操开始将视线转向了南方，以期完成其统一全国的霸业。他的兵锋首先指向了占领荆州的刘表和依附于刘表的刘备。此时，曹操被汉献帝封为丞相，权重朝纲。
仁德宽厚的刘备抗曹兴汉
在曹操争夺北方之际，另一位当世英雄刘备也开始崛起。围绕着他的崛起，一个个流芳千古的人物也依次登场了。
*刘备的身世和异相
刘备，字玄德，涿郡(河北涿县)人，是汉朝的远支宗室，即中山靖王刘胜的后人。他自幼丧父，和母亲相依为命，靠贩鞋织席为生。《三国志》记载，刘备家东南角有棵五丈多高的桑树，从远处看，像小车的华盖，非常茂盛。往来经过的人都认为这棵树不是凡品，大概预示会有贵人出世。
刘备小的时候，与同宗的小孩子在树下戏耍时曾说：“吾必当乘此羽葆盖车。”刘备十五岁时，与同宗的刘德然、辽西公孙瓒共同从师于九江太守卢植。刘德然的父亲常常资助刘备，认为他“非常人也”。
根据史书描述，刘备身长七尺五寸，耳朵大而及肩，相貌非常奇特。他平常不喜欢随便说话，喜怒哀乐也不随意表达出来，但是对下人非常仁慈，而且个性豪迈，喜好结jiāo天下豪杰，有着过人的气度;为人十分仁义、宽厚，所以很多人都争相与其jiāo好，其中最有名的就是与其结拜的兄弟关羽和张飞。
*桃园三结义
东汉末年，huáng巾起义，天下由此大乱。乱世之中，自是英雄辈出。志向高远的刘备也想一展身手，于是在乡里招募勇士。两位三国时代的忠义英雄关羽和张飞开始登上了大舞台。
关羽，字云长，河东解人也，因为杀了当地的恶霸而逃到涿郡。史书上说他“身长九尺，髯长二尺;面如重枣，唇若涂脂;丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛”。张飞，字翼德，与刘备同乡，原是卖酒屠猪之人，但专好结jiāo天下豪杰。史书上记载他“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”。
为人仗义仁德的刘备与关羽、张飞三人一见如故，便结拜为异姓兄弟。三人焚香誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”因刘备年长，所以为兄，关羽次之，张飞为弟。当时正是三月，桃花盛开，俗称“桃园三结义”。
这一拜，使三国的整个历史充满了义胆忠心;这一拜，也为后人留下了许多dàng气回肠的忠义故事，让人们理解了“义”的深刻内涵。
三人结拜后，招募了乡中勇士三百余人，参加了镇压huáng巾起义。因为镇压有功，刘备当了安喜县县尉。后来督邮来视察，刘备求见，但督邮索要红包。张飞十分生气，将督邮吊在树上鞭打了二百。随后，刘备弃官挂印，带着关羽和张飞投奔了公孙瓒。
*行仁义刘备初露锋芒
公孙瓒上表任命刘备为别部司马，让与青州刺史田楷共同抵御冀州牧袁绍，刘备屡有战功。不久，刘备担任平原县令，后任平原相。
当时有一个叫刘平的人一直看不起刘备，便派刺客来杀刘备。刺客深知刘备的为人，不忍杀之，便将实情告诉了他。由此可见刘备平时为人十分仁德。
这时在北方的曹操攻打徐州，徐州牧陶谦派人向田楷求助。田楷与刘备派兵解围。当时刘备有千余兵力，以及一些胡骑和数千饥民。刘备到徐州后，陶谦敬佩刘备的为人，便给了他四千士兵。于是刘备离开田楷归了陶谦。陶谦上表任命刘备为豫州刺史，屯兵小沛。
不久陶谦病重。他告诉手下人糜竺说，只有刘备可以保全徐州。于是在陶谦死后，糜竺率领徐州人迎立刘备。刘备坚辞不受。在下邳的陈登和北海相孔融的劝说下，刘备才占据了徐州。袁术听说了，便派兵攻打刘备。刘备拒之于盱眙、淮阳。