西线战事并不顺利，与巨湖领接壤的南边也传来了不好的消息，这无疑使斯达尔本就极度紧张的精神又衰弱了几分。从前线回到雪狮堡后，他很快把首府的治理权交到了卡尔兰手中，甚至直接让卡尔兰教育起自己不满十岁的幼子萨维——这一行为令他另外几个儿子十分不满，但斯达尔的暴怒和神经质将他们的不满压制在了愤怒的眼神之下。
当然，这正是卡尔兰想要看到的：斯达尔即将崩溃，而自己又成了他唯一能信任和倚仗的人。
这也是卡尔兰一直以来期待的戏剧高潮。
现在，他就是斯达尔身上的最后一根稻Cao。正如多年前眼睁睁看着自己的父亲被迫自杀，卡尔兰只想让斯达尔死在无限的绝望之中——但这一次，他要亲自动手。
卡尔兰早年培植的亲信早已照这位“少主”的意思行动起来：监视，威胁，拉拢，肃清，雪狮堡内再无足以与他抗衡的力量，一度持反对态度的派系也在不知不觉间瓦解。而这些明争暗斗基本不为斯达尔所知：凭借自己的手腕和人脉，卡尔兰巧妙地把自己的大部分y-in谋挡在这位老领主的视线之外。
即便是斯达尔喝下他生命中最后一杯酒时，唯一与他共处一室的，也是卡尔兰。
青年再没有掩饰自己眼神中的y-in鸷和毒辣，但早已被酒精吞噬了理智的斯达尔根本无法注意到这些。或许，他依旧对卡尔兰有着极度的信任，并将这位“亲爱的侄子”视作自己最后的安慰。
“雪狮家族才是最正统的帝国人！那些巨湖领的懦夫！”斯达尔咆哮着，吐字已经不清。
卡尔兰近乎亲昵地伸开双臂，松松垮垮地从背后环抱着座椅上醉醺醺的领主。斯达尔已经睁不开眼。“您说的都对，叔父。”卡尔兰的声音格外低柔，却隐藏着毒蛇一般的杀意。
斯达尔把头向后枕在卡尔兰的肩上。“我只能相信你了，卡尔兰。”他少见地示弱，又似乎在期待卡尔兰的安慰。
但这一次，卡尔兰不会让他如愿。
“那我真是太感动了。”卡尔兰搂着斯达尔的脖颈，在他耳边以讥讽的低语作别。他微笑着从袖中拔出匕首，反手握紧，手腕稍微发力，被体温熨热的钢铁刺穿衣裳，不偏不倚地扎进斯达尔的心脏。卡尔兰用左手捂住斯达尔的嘴，连同口中涌出的血泡封禁了白湾领领主最后的哀鸣。
鲜血从层层叠叠的华美服饰底下渗出，将浅棕色的兽皮罩袍和卡尔兰雪白的袖口浆出一片深红。白湾领的领主斯达尔就这么被自己“亲爱的”侄子刺死在密室中，没有留下半句遗言。
怀中的身躯已不再动弹。卡尔兰松开了他，并顺势在斯达尔的衣领上蹭去左手沾上的血沫和唾液。炮制这起谋杀案的凶手木然地看着死者的瞳孔一点点扩散，像注视一条倒在血泊中逐渐死去的孤狼。卡尔兰突然觉得自己脸上有些s-hi，心想或许是紧张带来的冷汗，便下意识用手擦了一把，反倒被袖口上的血蹭了半张脸。
“算了，就这样吧。”卡尔兰没有在意这些细节。他只是整了整衣襟，没再拭去脸上腥甜的血迹，便拿过斯达尔支在座椅旁象征了统治白湾领大权的家传铁剑，穿过昏暗的走廊，推开眼前虚掩的门。
雪狮一族的元老与白湾领的高官望族们举着烛台站在门口，神态各异，面面相觑。卡尔兰扫视了一遍沉默的人群，没有发现斯达尔的幼子萨维。
亲卫队长走到卡尔兰身旁行礼致意——他的佩剑上还带着血——并凑到他耳边，低声报告：“除了您特别吩咐过的那位，都解决了。”
卡尔兰点了点头。就在几刻钟前，斯达尔的儿子们还叫嚣着将他这个“觊觎着领主之位的雪狮败类”处死，但现在，他们恐怕再也无法发出任何声音。
除了斯达尔最小的儿子萨维——卡尔兰不愿意杀他，也并没有这个打算。
“我们的领主，白湾领的心脏，雪狮一族的最高统帅斯达尔大人——已经亡故了。”卡尔兰面对众人，单手举起沉重的铁剑，面无表情地宣告上任领主的死亡。
所有人都知道里面发生了什么，但所有人都选择了心照不宣的沉默。他们很清楚在这种情况下应如何作出选择，这事关他们的切身利益。对卡尔兰的服从如病毒般扩散开来：不需要卡尔兰说什么“从今往后我就是白湾领的领主”，这一切仿佛都顺理成章、毫无争议。
从亲卫队长开始，年迈的外交大臣、统管经济的少壮派，到雪狮堡内当值的低级士官，众人单膝跪地，颔首垂目，默许了一个时代的终结，以及卡尔兰的新身份。卡尔兰突然想起二十年前的斯达尔政变——那时的大臣和军官们是否也是以这样的姿态，向斯达尔这一无情的谋逆者宣誓效忠呢？
沉默半晌，卡尔兰说道：“萨维将是白湾领的下一任领主，我只是在他足以扛起这份重担之前替他代理这些事务。”没有人对新领主的决定发出质疑的声音。话是这么说，卡尔兰心里想的却是注定倾颓的雪狮堡的断壁残垣。
卡尔兰无声地笑着；瞳孔中明明倒映了升腾的火光，却依旧空空如也。他做成了一件一直想做的事，可他似乎完全无法因此高兴起来。此刻，他手里拿着斯达尔的剑，脸上沾着斯达尔的血，并将长久地践踏着斯达尔留下的所谓功业，可卡尔兰并没有半点如愿以偿的释然，反倒像在一瞬间被夺去了大半支撑自己在仇恨中呼吸的气力。
或许，所有复仇的本质不过是长久的不平罢了。
☆、第八章 仪典
随着斯达尔的意外死亡，白湾领与邻地的战争不了了之，西部边界的战事在一周内全部停息，只留下一大片被战火炙烤过的死气沉沉的土地。
收到来自白湾领的快报时，诺林斯正在写一封准备寄给卡尔兰的信。他原本打算让信使顺便捎去一瓶来自巨鹿镇的果酒，却被告知自己被邀请前往白湾领，参加帝国向白湾领新领主正式授权的公开仪式。
对卡尔兰而言，这场仪式几乎是一场苍凉的示威与效忠：多年的叛乱与内斗已将帝国的权威削弱到极致，被高大城墙与护城河包裹的华美皇宫和中心议政院形同虚设。除却将“效忠帝国”镌刻进一族血系的白湾，已再不会有别的新领主特意邀来帝国特使，哪怕只是表现一点对皇权形式上的尊敬。就像诺林斯继任领主时，也不过是在仪式后经由帝国派驻巨湖领的，作为封君向名义上的宗主国呈交一份汇报文书罢了。