“这次我尝试着采用了白湾领当地出产的矿物颜料。效果和以往十分接近，但技术或许还不够成熟。”画家谦虚地说道。“领主大人，这幅作品还没有真正完成——您看，画面的背景还有一些尚未修饰的细节。我这趟回来，也是因为我在白湾领的雇主希望能够在材料齐备的工作室完成它的复制品。”
作为领主亲信出现在宴席上的年轻书记官莫拉适时地发表了意见：“不难看出，斯达尔对您与您的画笔颇为敬重。比如说他剑上的花纹，那是白湾领信奉的神祇的象征，不知他是否让您近距离观察甚至直接碰触了这把贵重的家族信物？”
布拉赫的脸上立刻燃起了仿佛遇见知音的热忱。他没在意莫拉的奉承，而是为对方发现了自己倾注在这把剑上的心血而喜悦。他马上提高了声音，脸色也因激动微微涨红，与莫拉等人毫无保留地聊起了他所听到的斯达尔与他的剑的传闻。
“我听说，斯达尔就寝时都把这柄铁剑放在枕边，怕不是连自己的血亲都要提防？”其中一个内臣戏谑地说道。
布拉赫认真地想了想，点头道：“我也听过这样的说法。但雪狮家族的事情着实复杂，我们外人恐怕理不清他们的关系。”
异域望族的秘闻连同那些晦暗血腥的凶杀是酒饱饭足后再好不过的谈资。客人们毫不拘束地畅谈着，话题早已远离了布拉赫的画。尽管还在轻微晃动着手中的酒杯，并时不时随着谈笑声适时扯一扯嘴角，诺林斯的注意力早已被画面中站在斯达尔侧后方的另一个人吸引。
那人长着一张年轻、精致但分外冷淡的脸，令诺林斯想起巨湖领北部森林寒冬时节披上银装的雪松。
☆、第二章 放浪的领主与走下画布的北境传说
诺林斯从来不羞于承认自己对谁的兴趣，即便是对着只在一副半成品画作中见过的人物表露出近乎一见钟情的情感。
在一瞬间抓住他眼球的人也着实有这样的资本：穿着白湾特色繁复服饰的年轻男x_ing有和斯达尔相近的浅金色头发，发色亮得接近雪白；五官深邃，身姿挺拔而不粗壮，正如他们的家族名——像一只在雪中守卫领地的矫健的雄狮。只是他过于年轻，也没有对被人当作描绘对象这件事展露好感，与斯达尔极富画面表现力的、作为白湾领领主的狠厉与凶悍相比，他缺少表情的脸显得漠然且高傲，而这些细节也被布拉赫一丝不苟地记录下来。
诺林斯不是没有和所谓高岭之花打过交道，与他关系亲密的人里头也并不缺少表面矜持保守的人。只是这样的x_ing情连同与南方各领截然不同的粗犷背景，总能吸引他不羁中带着玩味的微妙兴趣。
“他叫什么名字？你应该还记得吧。”诺林斯问布拉赫。后者刚回答完莫拉关于白湾领边境守卫的问题。
布拉赫愣了愣，看清诺林斯所指的人物，答道：“我记得，领主大人。他叫卡尔兰，是斯达尔的侄子，自他父亲去世后就一直跟着斯达尔。”
诺林斯若有所思地点点头，口中无声地咀嚼了一遍卡尔兰的名字。
在古帝国语中，“卡尔兰”似乎有“雪原、冰原”的意思——诺林斯模糊地想起年幼时断断续续学过的内容。只是当时他忙于跟着兄长们与漂亮姑娘放肆地玩耍，对这门如今仅在帝国情结浓厚的白湾领使用的陈旧语言没有丝毫兴趣。
“他很迷人。”诺林斯饮了口酒，平淡地说道。除了莫拉，没有人把这句语气有些敷衍的话往心里去，多半当作是他们年轻领主放浪x_ing格下再正常不过的轻浮话语。
宴会即将结束，客人们已经开始醉醺醺地互相话别，布拉赫也收起了那幅画，乐手们则应景地换了首巨湖领本地的曲子。但不知为何，听着吟游诗人诙谐的唱腔，诺林斯的脑海中却浮现出另一幅模糊的画面。
那是在他还年幼、父亲尚未死去的时候。十五年战争最胶着的时期，他与兄弟们随父亲趁着午夜休战来到战场的边缘地带，燃烧的火堆把积雪化进泥泞的土壤；而在战线的另一头，白湾领的营地远远传来雄壮而悲怆的歌声。几年后，诺林斯才在商队带回的书籍中找到那首战歌的原文。
“白湾之风，掠过绝壁；
铁匠之锤，锻造战戟。
烈火淬炼，冰雪作鞘；
战马嘶鸣，猎犬咆哮。
烽烟四起，不见天明；
白湾勇士，向南而行。”
初春时，依照传统，诺林斯带着一队守卫以及相熟的友人来到靠近白湾领的北部森林狩猎。与巨湖领南部的温和气候不同，这里的雪化得格外的晚，总给人一种没有春夏的错觉。
“请带上我。”
一天前，莫拉带着刻意的纯真表情说出这句话时，诺林斯知道自己是无法拒绝他的。一是自己对这个过于聪明的年轻书记官有足够的信任，一是他们的对话发生在诺林斯在望星塔的卧室里——准确说，是在被炉火和兽皮烤得正暖的床榻上。
这次行猎也给诺林斯带来了不小的惊喜。只是对这个“惊喜”而言，北部森林的邂逅无疑是一切悲剧的开端。
到达营地时已是傍晚，白昼里冰封雪锁的森林变得幽黑y-in暗。除了马蹄踏雪的足音、厚重衣物与武器的响动，便是森林深处的风声与野兽的低吼。营地旁的栅栏与火堆如同一道深渊，割开了人与兽、文明与野蛮的界限。
如预先安排，诺林斯在营地过了夜。次日一早，唤醒他的不是莫拉或别的随从，而是行军帐篷外的喧哗。其间夹杂着几声古帝国语的叫骂与通用语极其粗俗的呵斥，这直接把诺林斯从香艳的梦境中拉了出来。
莫拉走进帐篷，凑到诺林斯耳边飞快地说道：“守卫队长在森林巡逻时抓到了几个白湾人，我看他们比起迷路的猎户倒更像是来刺探边界部署的间谍。如果打扰了您的睡眠，请随意处罚我们，领主大人。”
诺林斯没有生气，反倒觉得有几分意思——喜欢热闹和刺激几乎是赤鹫家族的传统。他随手抓了件厚重的罩衫，边系扣子边往外走。当他看清眼前的画面时，一种近乎迷醉的狂喜席卷了这位年轻领主的大脑。